Bu yılda Bizans hükümdarı Mihail’in oğlu Theophilos, Zibatra halkının üzerine yürüdü; onları esir aldı ve şehirlerini harap etti. Ardından derhal Malatya’ya yöneldi; oranın halkına ve Müslümanların elinde bulunan çeşitli kalelerin halkına art arda saldırılar düzenledi. Müslüman kadınları esir aldı —binin üzerinde oldukları söylenir— ve ele geçirdiği Müslüman erkekleri ibret olsun diye cezalandırdı; onların gözlerini kızgın demirle dağladı, kulaklarını ve burunlarını kesti.
Bunun sebebinin, Babak’ın içine düştüğü durum olduğu zikredilmiştir. Çünkü el-Afşin onu sıkıştırmış, neredeyse yok olma noktasına getirmiş ve sürekli baskı altında tutmuştu. Babak artık kesin bir felakete yaklaşmış, kendi imkânlarının el-Afşin’e karşı koymaya yetmeyeceğine kanaat getirmişti. Bunun üzerine Bizans hükümdarı Mihail’in oğlu Theophilos’a bir mektup yazarak, Arapların hükümdarının kendisine karşı ordularını ve savaşçılarını gönderdiğini, hatta terzisini (yani Ca‘fer b. Dinar) ve aşçısını (yani Aytah) bile gönderdiğini, merkezinde kimsenin kalmadığını bildirdi. Ona şöyle dedi: “Eğer onun üzerine yürümek istiyorsan, bil ki seni engelleyecek kimse yoktur.” Babak bu mesajı, Bizans hükümdarını saldırıya teşvik ederek, el-Mu‘tasım’ın Babak’a karşı sevk ettiği orduların bir kısmını Bizans’a karşı kaydırmasını sağlamak ve böylece kendi üzerindeki baskıyı hafifletmek ümidiyle göndermişti.
Yine zikredildiğine göre Theophilos, yüz bin kişilik —hatta daha fazla olduğu da söylenir— bir orduyla yola çıktı. Bu ordunun yetmiş bini düzenli askerdi, geri kalanı ise yardımcı kuvvetlerden oluşuyordu. Zibatra’ya kadar geldi. Yanında, Cibal bölgesindeki isyana katılmış, daha sonra Bizanslılara sığınmış bir grup “Muhammira” da vardı. Bunların başında Barsis adlı biri bulunuyordu. Bizans hükümdarı onlara maaş bağlamış, eşler vermiş ve onları maaşlı askerler olarak kendi hizmetine almış, önemli işlerinde kullanmıştı.
Bizans hükümdarı Zibatra’ya girince erkekleri öldürdü, kadın ve çocukları esir aldı ve şehri yakıp yıktı. Kaçanların Samarra’ya kadar ulaştığı rivayet edilir. Şam sınır bölgeleri ve Cezire halkı —bineği veya silahı olmayanlar hariç— karşı saldırı için harekete geçti. El-Mu‘tasım bu olayı büyük bir felaket olarak gördü. Haber kendisine ulaştığında sarayında sefer çağrısı yaptı, atına bindi ve eyerine zincirler, demir saban ve erzak torbası bağlattı; fakat hazırlıklar tamamlanmadan yola çıkmayı uygun görmedi.
Rivayete göre, Divan-ı Âmme’de bir toplantı yaptı; Bağdat kadısı Abdurrahman b. İshak ve Şuayb b. Sehl ile birlikte, şahitliği geçerli sayılan 318 kişiyi çağırdı ve mallarının tasarrufuna dair düzenlemelere onları şahit tuttu. Malının üçte birini çocuklarına, üçte birini Allah yoluna, üçte birini ise mevlasına ayırdı. Ardından Dicle’nin batı yakasında ordugâh kurdu. Bu, Cemaziyelevvel ayının ikinci Pazartesi günüydü (11 Nisan 838). Uceyf b. Anbese, Amr el-Ferganî, Muhammed Kutah ve diğer bazı kumandanları Zibatra halkına yardım için gönderdi; ancak vardıklarında Bizans hükümdarının geri dönmüş olduğunu gördüler. Bir süre beklediler, halk yavaş yavaş köylerine dönüp sakinleşti.
El-Mu‘tasım, Babak’a karşı kesin üstünlük sağladıktan sonra, “Bizans topraklarında en sağlam ve en güçlü şehir hangisidir?” diye sordu. Kendisine şöyle cevap verildi: “‘Ammuriyye’dir. İslam’dan beri hiçbir Müslüman ona saldırmamıştır. Hristiyanlığın kalbi ve özüdür; onların gözünde Konstantiniyye’den bile daha değerlidir.”